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Le contrôle technique concerne les véhicules automobiles de moins de 3,5 tonnes (voitures particulières et camionnettes), qui doivent s'y soumettre dans les six mois précédant le quatrième anniversaire de leur date de première mise en circulation. Celle-ci figure en haut à droite de la carte grise, alors que la date limite à ne pas dépasser est indiquée en bas à gauche ou, pour les nouvelles cartes grises, au dos.

Par la suite, le contrôle doit être renouvelé tous les deux ans. Depuis le 1er janvier 1999, les véhicules utilitaires légers de plus de quatre ans sont en outre soumis à un contrôle annuel de leurs émissions polluantes, qui peut avoir lieu dans n'importe quel centre. A l'issue de ce test, la mention "visite complémentaire" est indiquée sur le procès-verbal.

Au cours d'une visite, le véhicule est soumis à 125 points de contrôle. Les défauts les plus graves (éclairage, freinage, pollution.) entraînent une obligation de contre-visite, à effectuer dans un délai de deux mois.

Obligatoire depuis le 1er janvier 1992, le contrôle technique périodique contribue à améliorer l'état du parc automobile. Les vérifications portent surtout sur le bon fonctionnement d'organes essentiels du véhicule, liés à la sécurité et au respect de l'environnement. Chaque année, environ 18 millions de contrôles techniques sont réalisés en France.